“智能手机（Smart Phone）”这个说法主要是针对“功能手机（Feature phone）”而来的，本身并不意味着这个手机有多“智能（Smart）”；从另一个角度来讲，所谓的“智能手机（Smart Phone）”就是一台可以随意安装和卸载应用软件的手机（就像电脑那样）。“功能手机（Feature phone）”是不能随意安装卸载软件的，JAVA的出现使后来的“功能手机（Feature phone）”具备了安装 JAVA 应用程序的功能，但是 JAVA 程序的操作友好性，运行效率及对系统资源的操作都比“智能手机（Smart Phone）”差很多。

　　智能手机有别普通带触摸屏的手机。一般普通带触摸屏的手机都使用的是生产厂商自行开发的封闭式操作系统，所能实现的功能非常有限。

　　在软件上由于 Symbian 操作系统的手机在整个中国智能手机市场份额所占最多，因此基于 Symbian 操作系统的软件也非常丰富。Windows Mobile 的应用也很丰富，近些年随着 Windows Mobile 的市场份额的上升，基于 Windows Mobile 应用也在迅速增加。Palm 上也有非常丰富的应用软件。Linux 上的第三方软件目前还比较少。

　　采用 Symbian 操作系统的手机多为诺基亚和索尼爱立信生产。采用 Windows Mobile 操作系统的手机包括 HTC（Dopod，Qtek）等，以及 Mio 生产的带有 GPS 功能的手机。采用 Palm 操作系统的手机包括 HandSpring（与Palm合并）的Treo系列，以及香港生产商 GSL 的 Xplore 系列。采用 Linux 操作系统的手机有 MOTO 的 E680，海尔的 N60，飞利浦的 968 等。

　　智能手机可以是传统的手机增加智能功能，比如 Symbian 操作系统的 S60 系列、Windows Mobile 操作系统的 Windows Mobile Smartphone 系列；也可以是传统 PDA 加上手机通信功能，比如 Windows Mobile 操作系统的 Windows Mobile Pocket PC Phone 系列、Palm 操作系统的 Treo 系列；也可是其它独立类型，比如 Symbian 操作系统的 S80、UIQ，以及一些 Linux 操作系统的智能手机。然而，就新近的发展来看，这些智能手机的类型有相融合的趋势。

　　智能手机具有五大特点：

　　1. 人性化，可以根据个人需要扩展机器功能。

　　2. 能强大，扩展性能强，第三方软件支持多。

　　3. 具备无线接入互联网的能力，即需要支持GSM网络下的GPRS或者CDMA网络的CDMA 1X或3G网络。

　　4. 具有开放性的操作系统，可以安装更多的应用程序，使智能手机的功能可以得到无限扩展。

　　5. 具有PDA的功能，包括PIM（个人信息管理），日程记事，任务安排，多媒体应用，浏览网页。