指纹是人与生俱来的身体特征，大约在14岁以后，每个人的指纹就已经定型。指纹具有"固定性"，不会因人的继续成长而改变。指纹也具有"唯一性"，不同的两个人不会具有相同的指纹，自从1888年英国着名人类学家葛弥登、佛兰雪所发表实验报告，以科学方法证明此特性以来，世界各国先后设立了指纹储藏柜，经历六十多年，还未发现完全相同的指纹卡。

　　早在公元前7000-6000年，古代的亚述人和中国人就意识到了指纹的特点，并使用指纹作为身份的象征，19世纪中叶开始了对指纹在科学意义上的研究。20世纪60年代起用计算机自动识别指纹，同时刑侦用的指纹自动识别系统(AFIS)逐渐在全球开始了广泛应用。而这时的指纹采集一般都采用油墨捺印的方式。1980年后，随着个人计算机和光学指纹采集器的发明，指纹识别技术开始进入了一些非司法领域，如居民身份证等。1990年以后，廉价指纹采集器和计算设备的出现，解决了快速准确的匹配算法问题，使指纹识别技术走向了基于个人的应用。从此，人们对指纹识别技术的研究，对指纹的性质也有了进一步的认识。现在，指纹识别已经发展到了活体识别技术阶段，并已经被广泛应用在安全、考勤、计算机信息身份验证各个领域。