高强度气体放电（HID）灯属于典型气体放电光源，采用用密闭气体替换传统热辐射光源中的光辐射体灯丝。光从密封在筒形石英玻璃管里相隔电极之间的放电弧光中发出。所有高强度放电灯的光都由通过金属蒸气的电流产生。自由电子与蒸气中的原子频繁碰撞并轰击出原子外层轨道的电子。当被击出的电子重新落回原轨道位置时，便发射一个量子辐射。辐射的波长取决于被轰击电子的能级和灯管中的金属蒸气。下图为高强度气体放电灯发光机理的示意。

　　HID灯初点燃时产生的光输出仅只有5%，通常须15 - 20秒后才达到全部光输出。并且，如果此时灯失去电源或者关闭，必须待弧光管冷却到一定温度后，才允许通电重新点燃。一般来说，冷却时间大约也在15 - 20秒范围之内。

　　高强度气体放电灯实际上包括了水银蒸气(MV)，金属卤化物(MH)以及高、低压钠(HPS或LPS) 三种不同类型的照明产品。高强度气体放电灯与日光灯都属气体放电灯，故高强度气体放电灯的放电原理与日光灯相似，但关键区别是高强度气体放电灯里的压力更高。各类高强度气体放电灯都有其自身的特点和应用范围。