双极性截面电晶体是利用两个很接近的pn截面，电信号控制其中一个截面的注入载体，另一个截面收集载体，而载体形成的电流远比控制信号的电流大，所以有所谓的电流增益。

　　场效应电晶体则是控制信号造成的载体通道附近电厂改变，使通道特性发生变化，导致电流改变。

　　电晶体被认为是现代历史中最伟大的发明之一，在重要性方面可以与印刷术，汽车和电话等的发明相提并论。电晶体实际上是所有现代电器的关键主动（active）元件。电晶体在当今社会的重要性主要是因为电晶体可以使用高度自动化的过程进行大规模生产的能力，因而可以不可思议地达到极低的单位成本。

　　虽然数以百万计的单体电晶体还在使用，绝大多数的电晶体是和二极体，电阻，电容一起被装配在微晶片（晶片）上以制造完整的电路。类比的或数位的或者这两者被集成在同一颗晶片上。设计和开发一个复杂晶片的生产成本是相当高的，但是当分摊到通常百万个生产单位上，每个晶片的价格就是最小的。一个逻辑闸包含20个电晶体，而2005年一个高级的微处理器使用的电晶体数量达2.89亿个。

　　电晶体的低成本，灵活性和可靠性使得其成为非机械任务的通用器件，例如数位计算。在控制电器和机械方面，电晶体电路也正在取代电机设备，因为它通常是更便宜，更有效地仅仅使用标准集成电路并编写计算机程序来完成同样的机械任务，使用电子控制，而不是设计一个等效的机械控制。

　　电晶体因为有三种极性，所以也有三种的使用方式，分别是射极接地(又称共射放大、CE组态)、基极接地(又称共基放大、CB组态)和集极接地(又称共集放大、CC组态、射极随隅器)。

　　在类比电路中，电晶体用于放大器、音频放大器、射频放大器、稳压电路;在计算机电源中，主要用于开关电源。在数位电路中，主要用于电子开关。