隧道二极管是以隧道效应电流为主要电流分量的晶体二极管。隧道效应，是指在两片金属间夹有极薄的绝缘层（厚度大约为1nm（10-6mm），如氧化薄膜），当两端施加势能形成势垒V时，导体中有动能E的部分微粒子在E＜V的条件下，可以从绝缘层一侧通过势垒V而达到另一侧的物理现象。

　　由重掺杂的p区和n区形成的PN结即隧道结。n型半导体的费米能级进入了导带，p型半导体的费米能级进入了价带，在没有外加电压，处于热平衡状态时，n区和p区的费米能级相等。n区导带底比p区价带顶还低，因此，在n区的导带和p区的价带中出现具有相同能量的量子态。在重掺杂情况下，杂质浓度大，势垒区很薄，由于量子力学的隧道效应，n区导带的电子可能穿过禁带，到p区价带，p区价带电子也可能穿过禁带到n区导带，从而有可能产生隧道电流。随着长度越短，电子穿过隧道的概率越大，隧道电流越显着。

　　隧道二极管的工作符合发生隧道效应具备的三个条件：

　　①费米能级位于导带和满带内；

　　②空间电荷层宽度必须很窄（0.01微米以下）；

　　③简并半导体P型区和N型区中的空穴和电子在同一能级上有交叠的可能性。