从光纤通信技术本身的发展看，光网络是当前最活跃的领域。

　　然而，所谓“光网络”不是一个严格意义上的技术术语，而是一个通俗用语。从历史上看，光网络可以分为三代。第一代光网络中光只是用来实现大容量传输，所有的交换、选路和其他智能都是在电层面上实现的，SDH就是这种第一代的光网络,而目前正在开发的光传送网（OTN）和全光网络可以分别认为是第二代光网络和第三代光网络。OTN在功能上类似于SDH，只不过在OTN所规范的速率和格式上实现而已，而全光网络则不同，此时传送、复用、选路、监控和有些智能将在光层面上实现。从更广义的角度看，光网络还应该覆盖城域网和接入网领域，这两个领域的光网络则不仅具有更加丰富多彩的技术选择，而且技术特征上也有很大的不同。

　　光网络与传统的传输网络相比有许多技术上和经济上的优点：

　　1.        通信容量大、传输距离远；

　　2.        高效的网络管理和保护技术；

　　3.        信号串扰小、保密性能好；

　　4.        光纤尺寸小、重量轻，便于敷设和运输；

　　5.        材料来源丰富，环境保护好，有利于节约有色金属铜；

　　6.        光缆适应性强，寿命长；

　　7.        降低运营成本，增加了利润增长点。

　　OTN的优劣势

　　相对传统SDH而言，ITU-T所定义的OTN的主要优势在于：

　　－具备更强的前向纠错FEC能力。OTN的带外FEC比SDH的带内FEC可以改进纠错能力3－7dB；

　　－具有多级串联连接监视TCM功能。监视连接可以是嵌套式、重叠式和/或级联式，而SDH只允许单级；

　　－支持客户信号的透明传送。SDH只能支持单一的SDH客户信号，而OTN可以透明支持所有客户信号；

　　－交换能力上的扩展性。SDH主要分两个交换级别，即2Mbit/s和155Mbit/s。而OTN可以随着线路速率的增加而增加任意级别的交换速率，与具体每个波长信号的比特率无关。