“软件无线电”这个词是由1991年由Joe Mitola（乔·米拉特）提出的，用来指可编程或可重配无线电。换言之，同一块硬件可以在不同时间完成不同的功能。“软件无线电”

　　（SDR）论坛将“终极软件无线电”（USR）定义为可以接受完全可编程的业务和控制信息、支持很宽范围的频率、空中接口和应用软件。用户可以在几毫秒内从一种空中接口模式切换到另一种模式，可以使用GPS定位，可以用智能卡技术存钱，可以观看本地广播或卫星传送的节目。

　　软件无线电的准确定义存在争议，在“可重配”程度多大才称得上是软件无线电这个问题上不存在共识。包含微处理器或DSP的无线电未必称得上“软件无线电”。然而，如果调制、纠错和加密过程是由软件完成的。“射频”（RF）硬件也能受控，而且还可以重新编程，这样的无线电显然属于“软件无线电”。软件无线电的一个实用意义为基本上由软件定义的无线电。其物理层可通过修改软件而改变。可重配程度由无线电设计中若干问题上之间的复杂交互作用确定。这些问题包括系统工程、天线形状因素、射频电路、基带处理、硬件速度和可重配能力、电源管理。

　　“软件无线电”大致是指在硬件平台不变的前提下通过软件来获得灵活性的无线电。

　　另外一方面，“软无线电”是指可通过软件编程对物理硬件进行配置的无线电。换言之，同一块硬件可修改成在不同时间完成不同功能，允许硬件为手头的应用而做特别修改。“软件无线电”有时包含了“软无线电”。

　　宽带/多频段天线

　　宽带模/数变换器(ADC)和数/模变换器(DAC)

　　高速并行的DSP部分

　　开放性及扩展性的总路线结构